媽祖信仰深植民間，各地都可以看到供奉天上聖母林默娘的媽祖廟，信徒無以數計，其中不乏歷史悠久、聲名遠播的知名天后宮，諸如大甲鎮瀾宮、北港朝天宮、新港奉天宮、鹿港天后宮、白沙屯拱天宮、彰化南瑤宮…，其中，位於苗栗縣通霄鎮的白沙屯拱天宮，擁有若干特殊的信仰文化，在媽祖信仰中獨樹一幟。 ■ 文／張若  圖／陳招宗

每年農曆三月各地瘋媽祖，知名媽祖廟都會如期舉辦遶境或進香的盛大廟會活動，白沙屯拱天宮也不例外，歷史至少超過180年的白沙屯拱天宮，每年都有前往北港朝天宮進香的慣例。拱天宮管理委員會總幹事陳春發指出，大部分的媽祖廟進香活動都有一定的行進路線，但白沙屯拱天宮自有廟史記載以來，進香活動都沒有固定的行進路線，隊伍前進與休息，全憑媽祖的旨意，途中休息後重新起駕前，媽祖會臨時下旨意，決定下段路程要走的路線，

嚴遵天上聖母的神旨

陳春發指出，即使是降旨要上快速道路、進狹巷或渉溪，轎班和信徒都得無條件遵從。鑑此，白沙屯拱天宮的轎班扮演十分重要的角色，抬轎者必須是媽祖虔誠的信徒，並且不能有任何主見，必須專心一致感應媽祖隨時隨地可能的降旨。數十年來，沿途協助疏導交通的警義交都已習慣這項習俗，見到隊伍改向，都能隨時機動建置布點，就算上了快速道理，也要及時攔下過往的車輛。

陳春發說，這項傳承百餘年的習俗，主要在展現任何人都不能僭越媽祖的神聖地位和神威，亦不能妄自依己見下達神旨。他舉廟中的改運儀式為例，從未透過「桌頭」居中溝通，而是由信徒自己擲筊聽憑媽祖的旨意。不少媽祖廟在進香活動起駕儀式中，都會邀請政商人士共襄盛舉，拉抬聲勢，但白沙屯拱天宮因從未獲媽祖的旨意，廟方不敢妄自作主，因而向來都未曾邀請過政商人士參與起駕儀式。

另者，通常媽祖遶境出巡或進香，大多由二媽或三媽坐轎，大媽留在廟裡鎮殿，白沙屯拱天宮又是恰巧相反，每遇遶境出巡或進香，均由大媽親自坐轎，留下二媽、三媽代為鎮殿。傳承百年傳統，不敢任意更改的慎重信仰精神，讓許多傳統的媽祖信仰儀式，得以藉白沙屯拱天宮保留了下來，已經難得一見的「火缸」為例，「火缸」係一只圓型的陶製容器，裡面裝茶渣餅，點燃之後，上面再鋪上芳香的檀香粉，代表媽祖的聖火；所謂進香，指的就是此香。

傳統「火缸」難得一見

之所以使用茶渣餅，係因榨油產生的茶油渣，飽含油脂，十分耐燃燒；此乃先民的智慧。為了預防「火缸」不慎熄火，起駕前會請法師在「火缸」外圍塗上防火土，之後置入木造的廟型挑擔中，以利保護。挑擔一只裝「火缸」，一只裝燃料（即茶渣餅和檀香粉），稱之「香擔」，由經驗豐富的副爐主及小組成員負責挑擔，確保聖火終日不滅。此外，一般跟隨媽祖進香隊伍的信眾都習以「進香客」稱之，但白沙屯拱天宮一直保留數百年的古早稱謂─「香燈腳」，意指香爐下的善信眾。

拱天宮管理委員會總幹事陳春發指出，該廟在媽祖信仰史上還創造一項奇蹟，通常一座具規模的媽祖廟都是由一、二十個庄頭共同籌建，但該廟卻僅由六個庄頭籌建蓋成，沿海小漁村，大部份的居民生活並不富裕，但卻能興建如此規模的媽姐廟，顯見地方人士的團結程度，以及對媽祖信仰的力量。更難得的是，由於拱天宮神靈威赫，感召不少外地的信徒，全台各地都有該廟的信徒，並在各地自發性設立媽祖聯誼會，讓這座位於偏僻海隅的媽祖廟得以享有全台的高知名度。