以研究保護本土保育動物為宗旨的特有生物研究保育中心，鑑於石虎因山坡地濫墾，棲息地遭到破壞，加以與山區養雞農戶之間的生存衝突，以致誤陷獸鋏事件頻傳，石虎的生存壓力倍增，若未能及時保育，恐有滅絕之虞，乃自十年前著手數量研究調查，2010年並台北市立動物園合作執行石虎城外保育研究計劃；根據推測全台石虎可能數量只剩600隻左右。

從小石虎兄妹野放起跑

   其間，該機構野生動物收容中心搶救不少隻農戶送來的誤中獸鋏石虎，若非傷重不治，就是因截肢而喪失野外求生的能力，讓研究人員十分惋惜，所幸，收容的受傷石虎中，成功生下第一對健康活潑的石虎兄妹，配合集集的地方取名「集利」、「集寶」，並選擇在集集當地加以野放。

   負責小石虎兄妹保育的研究人員林育秀表示，特生中心曾於集集攔河堰附近發現車禍致死的石虎，研判約6個月大，顯示有個體繁衍的跡象；集集附近養雞戶對石虎都不陌生，也都有「處理石虎」的經驗 （大多以獸鋏和毒餌），此地也曾有救傷個體紀錄。特生中心在監測過程中發現圈養個體和野外石虎有互動，也曾拍到野外的石虎。種種跡象顯示，集集和中寮一帶確定有石虎活動。

   林育秀表示，保育石虎單關心石虎還不夠，還必須關懷石虎的棲地，以及如何在養雞農戶利益與石虎保育之間取得平衡。目前追蹤石虎的經驗，很大比例是在農田活動。特生中心希望藉著讓民眾認識小石虎野放經驗，提高保育意識，並共同改善野外石虎的棲地。

   為此，集集鎮公所還特地邀請地方民眾於特有生物研究保育中心召開「石虎保育暨地方座談會」，希望小石虎兄妹野放之後，可以獲得更良好的保育環境，同時，冀望結合地方觀光發展，仿日本西表島模式成為「石虎文創商品」的生態觀光小鎮。

   林育秀指出，日本西表島將山貓奉為地方之寶，島上處處有山貓(即石虎)的意象作品、生態地標及各式食品logo，都以山貓圖騰為經典，雖然島上居民或觀光客不會輕易地遇上石虎本尊，但感覺處處都有山貓存在。集集鎮長嚴鴻邦有意仿效日本西表島將山貓生態結合觀光的成功經驗，希望集集觀光小鎮能從鐵道文化特色，再加進石虎主題，將集集打造成石虎生態觀光據點。

石虎觀光意象逐步推行

   嚴鴻邦指出，該項活動獲得各界資源陸續湧入，包括特生中心贊助公益明信片、石虎面具，苗栗縣自然生態協會提供保育書籤，集集文化協會贊助傘架，視群傳播有限公司協助紀錄拍攝活動過程，為地方保育兼生態觀光開啟最佳示範活動先例。

   嚴鴻邦表示，將石虎主題結合觀光的計劃未來將逐步推行，在該場座談會之後，鎮公所又舉辦愛心傘彩繪活動，除了將地方的特色水果畫在愛心傘之外，石虎也是重要的主題。鎮公所提供的愛心傘乃是供作遊客遮雨和遮陽之用，鎮內休憩據點都可以任意取用、歸還。畫得栩栩如生的石虎愛心傘難道不怕遊客A走？嚴鎮長笑稱「無妨」，反正無形中也為石虎生態保育作了宣傳！

   嚴鴻邦說，未來還會請台鐵協助將石虎生態彩繪在集集支線列車外觀，集集火車站也會爭取經費設立石虎意象。舉辦十多年的集集鄉土燈會，從明年起石虎花燈也會成為重頭戲。鎮公所並將進一步結合商圈，輔導店家開發石虎文創商品及塑造相關意象，讓集集成為台灣的西表島，達到保育和地方發展相輔相成的目標。