提到竹山的名產，大家一定直接想到紅蕃薯，走在台3線竹山段，到處都有叫賣竹山紅蕃薯的攤販，攤架上除了以網袋盛裝的生蕃薯外，一定還可以看到熬煮一鍋的蜜蕃薯，還有保溫櫃裡熱騰騰的蕃薯包；但最令人垂涎三尺的還是甜中帶Q的蜜蕃薯，乃愛吃甜食者的聖品。

■文／伊洛瓦丹 圖／笠銓攝影

 

以產茶和竹盛名的竹山，山坡地不是茶園就是竹林，唯獨的照鏡山一帶的山坡地因不適合種茶，也不適合種竹，居民只能種植紅蕃薯，雖然塊頭很小，但卻十分Q甜，一舉成為竹山的名產。

事實上，照鏡山土產的紅蕃薯產量有限，通常在採收前就被商販預訂一空，街坊上賣的紅蕃薯大多來自鄰近的林內、斗六，但由於品質也不差，也是很好吃，消費者並不以為意。遊客路經台3線竹山段，沿路都有小販在叫賣竹山紅蕃薯，同時也兼賣蜜蕃薯和蕃薯包等熟食，讓遊客立刻可以品嚐到竹山紅蕃薯可口的滋味。

各家小販的蜜蕃薯從外觀看起來，似乎一模一樣，但口感卻差很多。如果吃起來很甜膩，食後感到口乾舌燥，表示小販使用的是一般的紅糖，而且可能品質級數不高。純粹用紅糖熬煮的蜜蕃薯，事實上外觀少了一層油亮的感覺，而且蕃薯本身很容易斷裂。

至於不惜成本使用麥芽熬煮的蜜蕃薯，則剛好相反，不但久熬不爛，反而越熬越Q，外表也有一層很漂亮的光澤。吃起來甜度也恰到好處，不會有厭膩感，食後更不會口乾舌燥。

據業者指出，要做出好吃的蜜蕃薯，首先要挑選小條的蕃薯，經過細心削皮之後再入鍋，而且要用上等的麥芽，並經過長達六小時的熬煮，才能煮出香味和Q度，甜份也才能充份滲透至內部。下次經竹山時不妨貨比三家，找到適合個人口味的蜜蕃薯。