後宮甄嬛傳后妃嬪爭寵,以皇帝御賜香料寶物相互炫耀,其中以「龍涎香」最為珍稀。「龍涎香」果真從祥龍口中吐出?事實上它是大海中的抺香鯨消化道中無法被消化的糞石,排出體後被海浪打上岸,經撿拾人收集曬乾而成。聞其無味,燃燒卻能發出久香,現代的香水也是靠它扮演定香劑的角色而能長時間維持香味。
■文/漢威 圖/陳招宗
「龍涎香(英語:Ambergris)」,在西方又稱灰琥珀,是一種外貌陰灰或黑色的固體臘狀可燃物質,從抹香鯨消化系統所產生。目前人們發現大部分的「龍涎香」大都是由抹香鯨產生的,但有些侏儒抹香鯨腸道中也會有「龍涎香」。亦曾有記載,曾在北瓶鼻鯨和一些種類的鬚鯨體內也發現過類似「龍涎香」的物質。
原來是抹香鯨的糞石
烏賊是抹香鯨最愛的食物之一,烏賊的喙狀顎片和內骨骼卻難以消化,通常會殘留在抹香鯨胃中。曾經有人在一頭抹香鯨的胃中發現兩萬多個顎片。這些顎片並不會對抹香鯨造成傷害,抹香鯨每隔六、七天就會把胃中累積難以消化的食物殘渣吐出來。
但有時也會有意外發生,在極小的機率下,殘渣不小心進入抹香鯨的腸道並隨著腸道的蠕動進入直腸,與糞便混合結成半固體狀。通常抹香鯨的正常糞便是液態的,它的肛門也不能排出固態的糞便,這些半固體狀會堵塞直腸,導致排便困難。為了使排便恢復暢通,它只好加強了腸壁對糞便中水分的吸收,使阻塞物體積縮小,並通過腸道蠕動使其表面變得光滑,形成糞石。糞石在抹香鯨的腸道中經過細菌和各種酶的複雜加工,最終形成「龍涎香」。
平均大約100頭抹香鯨中,只有一頭體內有「龍涎香」。雖然糞石本身對抹香鯨沒有太大的危害,但如果長得太大,就可能使腸壁破裂,最終導致抹香鯨的死亡。1914年,就有一位捕鯨人在抹香鯨腸道中發現過一塊重達455千克的「龍涎香」。
被當作珍貴的中藥材
世界上最早發現「龍涎香」的國家,應屬古代中國。早在漢代,中國漁民就在南中國海捕撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物,帶回家後加以曬乾,發現它們越陳越香,香味也越來越美妙。於是,人們稱它「龍涎香」,意思是龍的口水。當地的官員將它視為稀世珍寶,獻給皇帝。以後,它們隨著絲綢之路傳到中東與歐洲。當地的達官貴人將這種來自神秘東方的奇妙香料,珍藏在衣箱物櫃中。衣物取用時,奇香撲鼻,經久不消;貴婦常用它在皮膚上頭髮上擦幾下,身上就會長留異香。
「龍涎香」有其獨特的甘甜土質香味(類似異丙醇的氣味),乾燥後能發出持久的香氣,點燃時更是香味四溢,由於十分珍稀,在歐洲市場,一公斤要價15,000美元,於是被當成寶物貢獻給皇上,在宮廷裡用作香料,或作為藥物,並叫做「龍涎香」。後來歐洲人把龍涎香叫做「琥珀香」,羅馬人叫做「撒克」,法國人叫做「黃色的香料」,英國人乾脆就叫做「琥珀」。中國人也把它當作珍貴的中藥材;其味甘、氣腥、性澀,具有行氣活血、散結止痛、利水通淋、理氣化痰等功效;用於治療咳喘氣逆、心腹疼痛等症。