苗栗丘陵居多，早期交通不便，位於山區的三義、銅鑼物資補給，全靠一條由通霄通往銅鑼的小山徑「挑鹽古道」。如今古道運輸功能不再，已蛻變為熱門的健身登山步道。這條步道串連飛牛牧場和九華山道場，遊客如織。

■文／伊洛瓦丹  圖／笠銓攝影



「挑鹽古道」界於通霄鎮南和里和銅鑼鄉九湖村之間，為清朝道光年間所修築的官道，藉以連接苑裡、通霄、銅鑼之間的交通，通霄所產之海鹽均透過此古道運至銅鑼等山區聚落。當時濱海居民會將鹽船運到南勢溪，接著用牛車接駁載到「鹽館埔」，再雇請挑夫用人力將鹽一擔一擔地挑到內山各鄉鎮，返程時再挑一些濱海地區沒有生產的茶葉、木炭等物資運回去販售，因此又稱作「挑鹽古道」。

五月是賞桐花的最佳地點

然而，每遇下雨，黃土雨水夾雜，濕滑泥濘的斜坡，舉步維艱、寸步難行。清同治四年(1865)，在地方善心人士，捐資出力，始有卵石鋪梯，道長1237階，因彎曲如「礱鉤」，而稱為「礱鉤崎」。由於整條步道大都是在油桐、相思林間穿梭，樹蔭蔽日，夏天登山也不覺暑熱，加上古道全長僅約1公里，坡度還算平緩，單程所花時間不過30分鐘左右，因此非常適合全家老少一同登山健行。每年四至五月間桐花盛開，白色桐花鋪滿步道，美不勝收，是相當有名的賞桐步道。

從飛牛牧場往上抵至九華山之後再折返，是爬「挑鹽古道」最佳的行程安排。上坡具挑戰性，頗耗體力，回程一路下坡較省力。飛牛牧場打通連接挑鹽古道的林蔭小徑，從牧場的紅磚階梯登起，先會遇到牧野區，一隻隻黑白相間的乳牛在草原上悠閒的漫步著，看來真令人神清氣爽；整條步道大都是在油桐、相思林間穿梭，此外還有一段種著茄苳神木群的步道。

出了森林，隨即進入古道的登山步道，陡峭的石階，不是由石板舖成，而是以大石頭一個個砌上，此段步道長達520公尺，猶如一段好漢坡。古道旁設有木製解說牌，解說「鹽古道」的發展緣由。踩著一塊塊光滑圓潤的大石頭往前行，印和前人踩踏足跡，遙想昔日先民篳路藍縷之艱辛，健行遊憩的自然之旅中揉進了懷舊之情。登上石階頂端的埡口（海拔約575公尺），可以遠眺大甲溪、鐵砧山，開闊視野讓人心情更加舒暢。

九華山大興善寺吃善麵

「挑鹽古道」出口再接產業道路，沿著產業道路繼續往前走，迎面的是一大片翠綠茶園。這裡的茶園和南投山區到處可見的茶園景象幾乎沒有兩樣，不過，這裡生產的不是一般的烏龍茶，而是奇貨可居的「膨風茶」（即東方美方茶）。走過茶園，即來到佛教勝地九華山大興善寺的朝山步道，該寺每天供應善麵給信眾食用，至於捐獻則隨喜。在大興善寺把肚子填飽，氣力頓時恢復，正是折返下山的好時刻。